L'Exil à Babylone et le retour à Jérusalem

À la fin du VII^e s. av. J.-C., Juda passe sous la domination de Babylone. Après une première révolte, Nabuchodonosor II prend Jérusalem en 597 av. J.-C. et déporte le jeune roi Joïakin avec l'élite du royaume (2 Rois 24). Une chronique babylonienne conservée au British Museum rapporte l'événement : elle date la prise de la « ville de Juda » du 2 adar de la septième année du roi, soit mars 597 av. J.-C., et mentionne l'installation d'un nouveau roi « de son choix », Sédécias. La révolte de ce dernier entraîne un siège de dix-huit mois, puis la destruction de la ville et du Temple en 587 ou 586 av. J.-C. (2 Rois 25).

Les fouilles de Jérusalem révèlent des traces dramatiques de cette destruction : épaisses couches de cendres, pointes de flèches babyloniennes près de la « tour israélite » du quartier juif, maisons effondrées de la Cité de David — la « maison d'Ahiel », la « chambre brûlée » et la « maison des bulles ». Dans cette dernière, une cinquantaine d'empreintes de sceaux en argile ont été cuites par l'incendie, dont l'une au nom de « Guemaryahou fils de Shaphan », nom d'un scribe du roi Joïakim en Jérémie 36:10.

Les lettres de Lakish

À Lakish, deuxième ville du royaume, les fouilles de James Leslie Starkey ont mis au jour en 1935 une vingtaine d'ostraca, lettres écrites à l'encre sur des tessons, datant des derniers temps avant la chute. Dans la lettre n^o 4, un officier écrit qu'il guette les signaux de feu de Lakish, « car nous ne voyons pas Azéka » : un écho saisissant du livre de Jérémie (Jérémie 34:7).

La découverte, dans la Cité de David, de bulles portant les noms de hauts fonctionnaires cités par Jérémie, comme Yehoukal fils de Shélémyahou et Guedalyahou fils de Pashhour (Jérémie 38:1), prolonge ce dialogue entre le texte et le terrain, même si l'identification des personnages reste discutée.

Les déportés s'installent en Babylonie, le long des fleuves et des canaux de Mésopotamie. Les archives cunéiformes y ont conservé leurs traces directes.

Les tablettes de rations de Joïakin

Dans le palais de Nabuchodonosor à Babylone, les archéologues allemands ont découvert au début du XX^e siècle des tablettes administratives enregistrant des rations d'huile distribuées à des captifs et à des étrangers. L'une d'elles, datée de 592 av. J.-C., mentionne « Ya'ukin, roi du pays de Yahudu » et ses fils : c'est le roi Joïakin, dont 2 Rois 25:27-30 rapporte qu'il fut plus tard libéré et nourri à la table du roi de Babylone. Ces tablettes sont conservées au Vorderasiatisches Museum de Berlin.

Al-Yahudu, la « ville de Juda »

Quelque deux cents tablettes cunéiformes, publiées à partir de 2014, documentent la vie de familles judéennes établies dans des villages de Babylonie, dont l'un s'appelait justement Āl-Yāhūdu, la « ville de Juda », probablement dans la région de Nippur. Datées de 572 à 477 av. J.-C., elles montrent des exilés cultivant des terres, payant l'impôt et concluant des contrats, avec des noms formés sur le nom divin Yahu transmis sur plusieurs générations. Leur provenance exacte n'est pas documentée, car elles sont apparues sur le marché des antiquités ; une partie a été présentée au Musée des pays de la Bible à Jérusalem.

Privé de Temple, le judaïsme se réorganise en exil autour des textes, du shabbat et de la circoncision comme marqueurs d'identité ; de nombreux chercheurs pensent qu'une grande partie de la Bible hébraïque a été rassemblée ou remaniée à cette époque. Le prophète Ézéchiel, lui-même déporté, reçoit ses visions « près du fleuve du Kebar » (Ézéchiel 1:1), un canal dont le nom apparaît aussi dans des documents cunéiformes de la région de Nippur.

En 539 av. J.-C., Cyrus le Grand, roi de Perse, s'empare de Babylone. Le livre d'Esdras lui attribue un édit autorisant les Judéens à rentrer à Jérusalem et à rebâtir le Temple.

Le cylindre de Cyrus

Découvert à Babylone en 1879 et conservé au British Museum, ce cylindre d'argile rédigé en akkadien proclame la politique du roi perse : Cyrus s'y présente comme l'élu du dieu Mardouk et affirme avoir rendu à leurs sanctuaires les statues divines et rapatrié les populations déplacées. Il ne mentionne ni les Judéens ni Jérusalem, mais il illustre la politique de tolérance religieuse dans laquelle s'inscrit le retour d'exil décrit en Esdras 1:1-4.

La province de Yehoud

Les exilés reviennent par vagues : sous Sheshbatsar et Zorobabel, puis avec Esdras et Néhémie au V^e siècle. Le Temple, reconstruit plus modestement à l'appel des prophètes Aggée et Zacharie, est achevé vers 516-515 av. J.-C. (Esdras 6:15). Les fouilles montrent une réoccupation progressive et limitée de Jérusalem à l'époque perse : la ville se réduit alors pour l'essentiel à la colline de la Cité de David. Des empreintes de sceaux et de petites monnaies d'argent portant l'inscription araméenne « Yehoud » témoignent de la renaissance de la province sous administration perse, dont un centre administratif se trouvait à Ramat Rahel, au sud de Jérusalem.

Néhémie, échanson du roi Artaxerxès I^er, obtient vers 445 av. J.-C. l'autorisation de relever les murailles de Jérusalem. Eilat Mazar a proposé d'identifier une portion de sa muraille dans la Cité de David ; d'autres archéologues datent ces vestiges de l'époque hasmonéenne. Loin de là, les papyrus araméens d'Éléphantine, en Égypte, éclairent aussi l'époque : cette colonie militaire judéenne écrivit vers 407 av. J.-C. à Bagohi, gouverneur de Juda, pour obtenir la reconstruction de son temple de Yahu, et une lettre de 419 av. J.-C. y traite de la fête des Pains azymes.

La période s'achève en 332 av. J.-C., lorsque Alexandre le Grand conquiert la région, ouvrant l'époque hellénistique et la suite de la période du Second Temple. Pour les siècles qui précèdent l'exil, voir les Juges et les Rois.