La période du Second Temple

Après le retour d'exil, Jérusalem et son Temple rebâti forment le cœur d'une petite province autonome, Yehoud, dirigée par des grands prêtres. Les monnaies de Judée portant l'inscription « Yehoud » témoignent de cette autonomie relative, tandis que les papyrus d'Éléphantine documentent les relations de la diaspora juive d'Égypte avec Jérusalem. Les fouilles autour du mont du Temple ont livré quelques éléments des périodes perse et hellénistique.

En 332 av. J.-C., Alexandre le Grand conquiert la région. Après sa mort, la Judée passe sous l'autorité des Ptolémées d'Égypte puis, à partir de 200 av. J.-C., des Séleucides de Syrie. La culture grecque gagne les élites ; c'est aussi à Alexandrie qu'est entreprise la traduction grecque de la Bible, la Septante.

La révolte des Maccabées

En 167 av. J.-C., le roi séleucide Antiochos IV Épiphane interdit la pratique du judaïsme et profane le Temple. La révolte menée par le prêtre Mattathias et ses fils, dont Judas Maccabée, aboutit à la reprise de Jérusalem et à la purification du Temple en 164 av. J.-C., que commémore la fête de Hanoukka. Sous Simon, vers 140 av. J.-C., la Judée devient de fait indépendante : c'est le début de la dynastie hasmonéenne, qui cumule la grande prêtrise et, à partir d'Aristobule I^er, le titre royal.

Sous Jean Hyrcan I^er et Alexandre Jannée, le royaume hasmonéen s'étend à l'Idumée, à la Samarie, à la Galilée et à une partie de la Transjordanie. Les petites monnaies de bronze frappées par ces rois, inscrites en paléo-hébreu, comptent parmi les objets les plus fréquents en fouille. Les palais d'hiver hasmonéens de Jéricho, avec leurs piscines, témoignent de la prospérité de la dynastie, et les forteresses du désert — Alexandrion, Hyrcania, Machéronte et, selon Flavius Josèphe, Massada — montrent l'organisation militaire du royaume face aux pressions extérieures.

C'est aussi l'époque où se structurent les grands courants du judaïsme décrits par Josèphe : pharisiens, sadducéens et esséniens. En 63 av. J.-C., profitant de la guerre civile entre deux frères hasmonéens, le général romain Pompée prend Jérusalem : la Judée entre dans l'orbite de Rome.

Qumrân et les manuscrits de la mer Morte

Rive nord-ouest de la mer MorteQumrân, le site des manuscrits de la mer Morte : fouilles et visiteDes bergers bédouins, onze grottes et près de 900 manuscrits : le site qui a livré les plus anciennes copies connues de la Bible hébraïque, et l'énigme de ceux qui les ont cachés.Voir la fiche →

Entre 1947 et 1956, onze grottes des environs de Qumrân, sur la rive nord-ouest de la mer Morte, ont livré les restes de quelque 900 manuscrits copiés entre le III^e s. av. J.-C. et le I^er s. apr. J.-C. Environ un quart sont des livres bibliques — tous ceux de la Bible hébraïque y sont représentés, sauf Esther —, les plus anciennes copies connues à ce jour. Les autres sont des textes para-bibliques et des écrits propres à une communauté, comme la Règle de la communauté ou le Rouleau de la guerre. Le grand rouleau d'Isaïe, copié au II^e s. av. J.-C., est très proche du texte massorétique transmis un millénaire plus tard.

Le site voisin de Khirbet Qumrân, fouillé par Roland de Vaux dans les années 1950, est généralement interprété comme le centre d'une communauté juive, souvent identifiée aux esséniens ; il fut détruit par les Romains vers 68 apr. J.-C. D'autres interprétations, comme une villa, un atelier de potiers ou un fortin, ont été proposées.

Nommé roi de Judée par le Sénat romain en 40 av. J.-C., Hérode le Grand règne effectivement de 37 à 4 av. J.-C. Grand bâtisseur, il entreprend vers 20-19 av. J.-C. la reconstruction complète du Temple et double environ la surface de l'esplanade, portée par d'immenses murs de soutènement. Le Talmud en a gardé le souvenir (Baba Batra 4a).

L'archéologie révèle l'ampleur de ces travaux. Le long du mur Occidental, les tunnels dévoilent des blocs colossaux, dont l'un dépasse 13 mètres de long. Au sud et au sud-ouest de l'esplanade, les fouilles entreprises par Benjamin Mazar à partir de 1968 ont dégagé la rue hérodienne et ses boutiques, les escaliers monumentaux menant aux portes de Houlda, les bains rituels (mikvés) des pèlerins et la naissance de l'arc de Robinson. On y a trouvé une pierre inscrite en hébreu « à la place de la sonnerie [de trompette] », tombée du sommet du mur ; ailleurs dans la ville, une inscription grecque interdisait aux non-Juifs, sous peine de mort, de pénétrer dans l'enceinte sacrée.

Hérode construit aussi le port de Césarée Maritime, prodige d'ingénierie, les palais-forteresses de Massada et d'Hérodion — où l'archéologue Ehud Netzer a identifié en 2007 ce qu'il considérait comme le tombeau du roi — et l'enceinte du Tombeau des Patriarches à Hébron. Ses palais révèlent le luxe de la cour hérodienne et l'influence de l'art romain : fresques, stucs, mosaïques et thermes.

C'est dans cette Jérusalem que se déroule la fin de la vie de Jésus selon les Évangiles. Plusieurs découvertes font écho à ce contexte : l'inscription de Ponce Pilate trouvée à Césarée en 1961, l'ossuaire au nom de « Joseph fils de Caïphe » découvert à Jérusalem en 1990, ou la piscine de Siloé d'époque hérodienne, mise au jour en 2004.

Après la mort d'Hérode, la Judée passe progressivement sous l'administration directe de préfets et de procurateurs romains. Les tensions aboutissent en 66 apr. J.-C. à la grande révolte juive. En 70 apr. J.-C., après un long siège, les légions de Titus prennent Jérusalem et incendient le Temple, au mois d'Av — le 9 selon la tradition juive, le 10 selon Flavius Josèphe.

Les vestiges de cette destruction sont saisissants : les blocs de l'esplanade précipités sur la rue hérodienne, toujours en place au pied de l'arc de Robinson, ou la « maison brûlée » du quartier juif, où un poids de pierre porte le nom de la famille sacerdotale de Kathros. À Rome, l'arc de Titus, élevé vers 81 apr. J.-C., montre sur l'un de ses reliefs les soldats romains portant en triomphe la ménorah et les objets du Temple.

Les derniers rebelles se retranchent à Massada, qui tombe en 73 ou 74 apr. J.-C. ; selon Flavius Josèphe, ses défenseurs choisirent la mort plutôt que la captivité, un récit dont les historiens discutent les détails. La rampe de siège romaine et les camps des assiégeants y sont encore visibles.

• 332 av. J.-C. — Conquête d'Alexandre le Grand.
• 167-164 av. J.-C. — Révolte des Maccabées et purification du Temple (Hanoukka).
• 63 av. J.-C. — Pompée prend Jérusalem.
• 37-4 av. J.-C. — Règne d'Hérode le Grand ; reconstruction du Temple à partir de 20-19 av. J.-C.
• 66-70 apr. J.-C. — Grande révolte juive et destruction du Temple.
• 73 ou 74 apr. J.-C. — Chute de Massada.