Nazareth, la ville de Jésus : Annonciation, fouilles et visite

Nazareth dans les Évangiles : de l'Annonciation au ministère

Bethléem, monts de JudéeBethléem, la ville de la Nativité : Bible, fouilles et visiteLa ville de Ruth et de David, où les Évangiles font naître Jésus : une grotte vénérée depuis le IIe siècle, sous l'une des plus anciennes églises du monde encore en usage.Voir la fiche →

Nazareth n'apparaît jamais dans l'Ancien Testament, ni chez l'historien juif Flavius Josèphe. Elle entre dans l'histoire avec les Évangiles, qui en font la ville de Joseph et de Marie.

L'Annonciation (Luc 1:26-38)

Luc ouvre son récit de l'enfance de Jésus par l'envoi de l'ange Gabriel à une jeune fiancée de Galilée. Marie accepte l'annonce qu'elle concevra un fils, qu'elle appellera Jésus : « Je suis la servante du Seigneur ; qu'il me soit fait selon ta parole ! » (Luc 1:38).

« Au sixième mois, l'ange Gabriel fut envoyé par Dieu dans une ville de Galilée, appelée Nazareth, auprès d'une vierge fiancée à un homme de la maison de David, nommé Joseph. Le nom de la vierge était Marie. »

Luc 1:26-27

Pour Luc, Joseph et Marie habitent déjà Nazareth et ne descendent à Bethléem que pour le recensement (Luc 2:4). Matthieu, lui, ne mentionne Nazareth qu'au retour d'Égypte : Joseph s'y installe pour éviter la Judée d'Archélaüs, fils d'Hérode (Matthieu 2:22-23). Les deux récits se rejoignent sur l'essentiel : c'est à Nazareth que Jésus grandit.

Une enfance à Nazareth

Après la présentation au Temple, « Joseph et Marie retournèrent en Galilée, à Nazareth, leur ville » (Luc 2:39). Luc résume ensuite une trentaine d'années en une phrase : Jésus « croissait en sagesse, en stature, et en grâce » (Luc 2:52). Marc précise le métier : les gens de la ville le désignent comme « le charpentier, le fils de Marie » (Marc 6:3). Le mot grec tektôn désigne un artisan du bois et de la construction.

Le rejet à la synagogue (Luc 4:16-30)

Au début de son ministère, Jésus revient à Nazareth, « où il avait été élevé », et lit dans la synagogue un passage d'Isaïe. Son commentaire provoque la colère de l'assemblée : « aucun prophète n'est bien reçu dans sa patrie » (Luc 4:24).

« Et s'étant levés, ils le chassèrent de la ville, et le menèrent jusqu'au sommet de la montagne sur laquelle leur ville était bâtie, afin de le précipiter en bas. »

Luc 4:29

Marc (6:1-6) et Matthieu (13:54-58) racontent la même incrédulité. Jésus s'établit alors au bord du lac, à Capharnaüm, point de départ du ministère en Galilée.

Pourquoi « Jésus de Nazareth » ?

Né à Bethléem selon Matthieu et Luc, Jésus reste désigné par la ville où il a vécu, comme on le faisait couramment à l'époque : « Jésus de Nazareth en Galilée » (Marc 1:9). Le nom sonnait peu prestigieux, comme le montre la réplique de Nathanaël : « Peut-il venir de Nazareth quelque chose de bon ? » (Jean 1:46). Il figure pourtant sur l'écriteau de la croix : « Jésus de Nazareth, roi des Juifs » (Jean 19:19). Les premiers disciples sont appelés « Nazaréens » (Actes 24:5) ; en hébreu, les chrétiens se disent encore aujourd'hui notsrim, et en arabe nasârâ.

Nazareth au temps de Jésus : ce que révèlent les fouilles

Nazareth est une ville vivante et densément bâtie : on n'y fouille que par fenêtres, à l'occasion de travaux sous les églises, les couvents ou les chantiers. Ces fenêtres, mises bout à bout, dessinent pourtant une image assez cohérente du village du I^er siècle.

• Première occupationÂge du Fer (vers 900–600 av. J.-C.), selon les fouilles franciscaines
• Village juifÉpoque romaine ancienne (I^er s. av. – I^er s. apr. J.-C.)
• Population estiméeQuelques centaines d'habitants (≈ 400 à 500 selon James F. Strange)
• Première mention hors BibleInscription de Césarée, vers le III^e–IV^e s. apr. J.-C.
• Gestion des sanctuairesCustodie franciscaine de Terre Sainte (latins), Église grecque orthodoxe

Un village absent des textes anciens

Ni l'Ancien Testament, ni Flavius Josèphe (qui cite pourtant des dizaines de localités galiléennes), ni la Mishna ne mentionnent Nazareth. La plus ancienne attestation non chrétienne est un fragment de marbre découvert en 1962 à Césarée : une liste des familles de prêtres installées en Galilée après les révoltes contre Rome, qui situe l'une d'elles à Nazareth (Natsrat). Ce silence s'explique simplement : Nazareth était un hameau sans importance politique, à l'écart des grandes routes.

Les fouilles de Bellarmino Bagatti (1955-1966)

La démolition de l'église franciscaine de 1730, en 1955, pour construire la nouvelle basilique a permis au franciscain Bellarmino Bagatti de fouiller tout le secteur. Il met au jour un village creusé dans le calcaire tendre : grottes aménagées en habitations ou en étables, silos à grain, citernes, pressoirs à huile et à vin, fosses, ainsi que des tombes situées hors de l'habitat. Il dégage aussi les fondations des églises byzantine et croisée, et un graffito grec « ΧΕ ΜΑΡΙΑ » (« Réjouis-toi, Marie »), l'une des plus anciennes invocations mariales connues, antérieure au milieu du V^e siècle.

Bagatti a interprété certains éléments (bassin, marches, graffitis) comme les restes d'un lieu de culte « judéo-chrétien » antérieur à l'époque byzantine. Cette lecture a été discutée, notamment par l'historienne Joan Taylor (1993), qui date ces aménagements plutôt du IV^e siècle. Le fait que la grotte ait été vénérée comme la maison de Marie est attesté par les pèlerins au plus tard à la fin de l'Antiquité ; son authenticité, elle, ne peut pas être démontrée.

La maison découverte en 2009

En décembre 2009, l'archéologue Yardenna Alexandre, de l'Autorité israélienne des antiquités, annonce la découverte d'une habitation de l'époque romaine ancienne, à quelques mètres de la basilique, sur le chantier du Centre international Marie de Nazareth. La maison comprend au moins deux pièces et une cour avec une citerne ; on y a trouvé de la céramique et des fragments de vaisselle en pierre calcaire, utilisée par les familles juives pour des raisons de pureté rituelle. Une fosse creusée dans le rocher a peut-être servi de cachette lors de la révolte contre Rome (66-70). Les vestiges ont été intégrés au Centre international Marie de Nazareth.

Ken Dark et le couvent des Sœurs de Nazareth

À une centaine de mètres de la basilique, sous le couvent des Sœurs de Nazareth, des fouilles anciennes (fin du XIX^e siècle, puis années 1930-1960) avaient révélé une maison taillée en partie dans le rocher, des tombes romaines et une grande église byzantine. L'archéologue britannique Ken Dark (université de Reading) a réétudié le site à partir de 2006. Selon lui, la maison, construite au I^er siècle, était vénérée à l'époque byzantine comme celle où Jésus avait été élevé : l'église qui la recouvrait correspondrait à « l'église de la Nutrition » décrite à la fin du VII^e siècle par l'abbé irlandais Adomnán.

La basilique de l'Annonciation et les églises de Nazareth

La basilique de l'Annonciation

Plusieurs sanctuaires se sont succédé au-dessus de la grotte : une église byzantine (V^e siècle), que le pèlerin anonyme de Plaisance décrit vers 570 comme la « maison de Marie » transformée en basilique ; une vaste église croisée construite au XII^e siècle, ruinée en 1263 par le sultan mamelouk Baybars ; puis, après l'installation des franciscains en 1620, une église modeste agrandie en 1730. L'édifice actuel, conçu par l'architecte italien Giovanni Muzio, a été construit de 1960 à 1969. Avec sa coupole en forme de lys renversé, haute de 55 mètres, c'est la plus grande église du Proche-Orient.

La basilique compte deux niveaux. L'église basse entoure la grotte de l'Annonciation, conservée avec des restes des églises byzantine et croisée ; sur l'autel, une inscription latine proclame : Verbum caro hic factum est, « Ici le Verbe s'est fait chair ». L'église haute, lieu de la messe paroissiale, est ornée de grandes mosaïques de la Vierge offertes par des communautés catholiques du monde entier ; on en retrouve d'autres dans le cloître. Les papes Paul VI (1964), Jean-Paul II (2000) et Benoît XVI (2009) y sont venus.

L'église Saint-Joseph

Juste au nord de la basilique, dans le même ensemble franciscain, l'église Saint-Joseph (1914) a été bâtie sur les restes d'une église croisée. Une tradition tardive y place l'atelier ou la maison de Joseph. La crypte montre des grottes, des silos et des citernes du village ancien, ainsi qu'un bassin taillé avec des marches, parfois interprété comme un baptistère des premiers siècles.

La fontaine de Marie et l'église Saint-Gabriel

La tradition orthodoxe situe l'Annonciation ailleurs : à la source du village, où Marie serait allée puiser de l'eau, comme le raconte un écrit apocryphe du II^e siècle, le Protévangile de Jacques. L'église grecque orthodoxe de l'Annonciation, dite église Saint-Gabriel, bâtie de 1750 à 1769 sur des fondations plus anciennes, abrite une crypte où coule toujours la source. À environ 130 mètres, la fontaine de Marie, alimentée par la même source, a été reconstruite dans le style de la fontaine ottomane et inaugurée pour les célébrations de l'an 2000.

L'église-synagogue et le mont du Précipice

Dans le souk, l'église-synagogue des grecs-catholiques (melkites) perpétue le souvenir de la synagogue de Luc 4 ; le bâtiment, médiéval, est bien plus récent que l'épisode. Au sud de la ville, le mont du Précipice (Har Kedumim) est le lieu désigné par la tradition pour Luc 4:29. Il offre une large vue sur la plaine de Jezréel et le mont Thabor ; Benoît XVI y a célébré une messe en 2009.

Que voir à Nazareth aujourd'hui

La vieille ville et le souk

La visite se fait à pied, dans un quartier en pente. Depuis la basilique de l'Annonciation et l'église Saint-Joseph, on remonte le souk vers l'église-synagogue, puis on redescend vers l'église Saint-Gabriel et la fontaine de Marie, à environ 700 mètres. En chemin : la Mosquée blanche (XIX^e siècle), des maisons ottomanes restaurées, et le couvent des Sœurs de Nazareth, dont les vestiges se découvrent lors de visites organisées selon ses disponibilités.

Nazareth Village, un village du I^er siècle reconstitué

Nazareth Village est un musée de plein air ouvert en 2000 sur un terrain agricole dépendant de l'hôpital de Nazareth (Nazareth Trust). Sur place, un pressoir antique taillé dans le rocher et des terrasses ont été conservés ; autour, des maisons, une synagogue, une tour de guet, un bain rituel et des pressoirs ont été reconstruits avec les techniques et les matériaux de l'époque, d'après les données archéologiques de Galilée. Des figurants en costume montrent le travail agricole et artisanal. C'est une reconstitution pédagogique, pas un site antique fouillé : elle aide à se représenter le village décrit plus haut.

Tsippori (Sepphoris), la capitale voisine

À environ 6 km à vol d'oiseau au nord-ouest de Nazareth, Tsippori (Sepphoris) était la capitale de la Galilée au début du I^er siècle, rebâtie par Hérode Antipas après 4 av. J.-C. Le parc national de Tsippori, géré par l'Autorité israélienne de la nature et des parcs, présente une ville romaine et byzantine avec rues dallées, théâtre, synagogue à mosaïque et la villa dite de Dionysos, célèbre pour son portrait féminin surnommé la « Mona Lisa de Galilée ». Certains historiens supposent que Joseph et Jésus ont pu y trouver du travail pendant la reconstruction ; les Évangiles n'en disent rien.

Pour replacer Nazareth dans l'ensemble du récit, voir la naissance et l'enfance de Jésus. Depuis Nazareth, les rives du lac de Tibériade sont à moins d'une heure de route.