Capharnaüm, la ville de Jésus au bord du lac de Tibériade

Capharnaüm dans la Bible : la ville de Jésus

Capharnaüm n'apparaît pas dans l'Ancien Testament. Elle surgit dans les quatre Évangiles, où elle est le lieu le plus souvent cité du ministère de Jésus en Galilée après le lac lui-même. La traduction Louis Segond écrit « Capernaüm ».

Jésus quitte Nazareth pour Capharnaüm

Après son baptême et l'arrestation de Jean-Baptiste, Jésus quitte le village de son enfance, Nazareth, dans les collines, pour cette bourgade du rivage placée sur une route commerciale et à la frontière du territoire d'Hérode Antipas.

« Il quitta Nazareth, et vint demeurer à Capernaüm, située près de la mer, dans le territoire de Zabulon et de Nephthali. »

Matthieu 4:13

C'est au bord de ce lac qu'il appelle ses premiers disciples, les pêcheurs Simon-Pierre et André, puis Jacques et Jean (Matthieu 4:18-22), et, à Capharnaüm même, le collecteur d'impôts Lévi, appelé Matthieu (Marc 2:14 ; Matthieu 9:9). Matthieu finit par l'appeler simplement « sa ville » (Matthieu 9:1).

Une journée à Capharnaüm (Marc 1)

L'Évangile de Marc raconte une journée type : un jour de sabbat, Jésus enseigne dans la synagogue et libère un homme possédé ; les auditeurs sont « frappés de sa doctrine » (Marc 1:21-28). En sortant, il entre dans la maison de Simon et d'André et guérit la belle-mère de Simon, qui a de la fièvre (Marc 1:29-31). Le soir, « toute la ville était rassemblée devant sa porte » (Marc 1:33).

Le paralytique descendu par le toit (Marc 2)

Quelques jours plus tard, on apprend que Jésus est « à la maison ». La foule est telle que quatre hommes qui portent un paralysé doivent découvrir le toit pour le descendre devant lui (Marc 2:1-12).

« Et il s'assembla un si grand nombre de personnes que l'espace devant la porte ne pouvait plus les contenir. Il leur annonçait la parole. »

Marc 2:2

Le centurion, la synagogue et le pain de vie

C'est à Capharnaüm qu'un centurion romain demande la guérison de son serviteur. Les anciens du village plaident pour lui : « il aime notre nation, et c'est lui qui a bâti notre synagogue » (Luc 7:5 ; Matthieu 8:5-13). L'Évangile de Jean y situe aussi le long discours sur le pain de vie, prononcé après la multiplication des pains : « Jésus dit ces choses dans la synagogue, enseignant à Capernaüm » (Jean 6:59). C'est encore là que Pierre trouve un statère dans la bouche d'un poisson pour payer l'impôt du Temple (Matthieu 17:24-27).

La malédiction de Capharnaüm

Le récit se termine sur une note sombre. Avec Chorazin et Bethsaïde, les villages voisins, Capharnaüm est reprise pour n'avoir pas changé de vie malgré les miracles, et comparée à Sodome :

« Et toi, Capernaüm, seras-tu élevée jusqu'au ciel ? Non. Tu seras abaissée jusqu'au séjour des morts ; car, si les miracles qui ont été faits au milieu de toi avaient été faits dans Sodome, elle subsisterait encore aujourd'hui. »

Matthieu 11:23

Pour les lecteurs chrétiens, les ruines du village, abandonné au Moyen Âge, ont souvent été lues comme l'accomplissement de cette parole. Les fouilles montrent pourtant une histoire plus longue : le village a prospéré pendant encore six siècles après Jésus.

La synagogue de Capharnaüm : blanche sur fondations noires

Au cœur du village de basalte noir se dresse un édifice de calcaire blanc apporté de loin : la synagogue la plus ornée découverte à ce jour en Galilée. Sa salle de prière mesure environ 23 × 17 m, avec des colonnades sur trois côtés, une probable galerie à l'étage et, sur le côté est, une cour à portiques. La façade, tournée vers Jérusalem, s'ouvre par trois portes.

• MatériauCalcaire blanc sur un village de basalte
• DatationFin du IV^e – V^e siècle (monnaies scellées sous le dallage)
• DessousMurs et sol de basalte plus anciens, peut-être du I^er siècle
• DécorMénorah, étoile à six branches, arche sur roues, motifs végétaux
• RestaurationPartielle, par le franciscain Gaudenzio Orfali dans les années 1920

La synagogue date-t-elle de Jésus ?

Non, pas l'édifice que l'on voit. Longtemps, on l'a attribuée aux II^e-III^e siècles d'après son style. Mais les fouilleurs franciscains Virgilio Corbo et Stanislao Loffreda ont trouvé, scellés sous le dallage et dans les remblais, des milliers de monnaies de la fin du IV^e siècle et de la céramique qui placent la construction à la fin du IV^e ou au V^e siècle. Cette datation basse est aujourd'hui la plus suivie, même si certains chercheurs la discutent encore. Elle en fait un témoignage remarquable de la vie juive en Galilée à l'époque byzantine, alors que les églises se multipliaient autour du lac.

Les fondations de basalte : la synagogue de l'Évangile ?

Sous la synagogue blanche, les sondages ont mis au jour des murs et un sol de basalte plus anciens, qui suivent à peu près le même plan. Les fouilleurs y voient les restes d'une synagogue du I^er siècle, celle où, selon les Évangiles, Jésus enseignait, et que Luc attribue au centurion. L'hypothèse est sérieuse mais discutée : il n'est pas certain que ces vestiges appartiennent à un bâtiment public plutôt qu'à des maisons. On les distingue bien à la base des murs, où la pierre noire affleure sous la pierre blanche.

La maison de Pierre et le mémorial

À une trentaine de mètres au sud de la synagogue, entre la rue principale et le rivage, les fouilles de 1968 ont dégagé un ensemble exceptionnel, que les archéologues appellent l'insula sacra, le « quartier sacré ».

D'une maison de pêcheurs à une maison-église

Au départ, rien ne distingue cette demeure de ses voisines : des pièces en pierres de basalte sèches groupées autour de cours, avec des hameçons et des poids de filet dans les sols. Mais l'une des pièces connaît ensuite un sort à part. Ses murs sont enduits et réenduits, son sol soigné, et l'on y a trouvé des fragments de plâtre couverts de graffitis laissés par des visiteurs en grec, en syriaque, en araméen et en latin : invocations, croix, noms. Certains lecteurs, comme le franciscain Emmanuele Testa, y ont reconnu le nom de Pierre ; ces lectures restent débattues. À une date elle aussi discutée, entre le I^er et le IV^e siècle, la pièce devient une domus ecclesia, une maison transformée en lieu de culte, puis elle est entourée d'un mur qui l'isole du village.

À la fin du IV^e siècle, un récit de pèlerinage attribué à la voyageuse Égérie, transmis par le moine Pierre Diacre, note qu'à Capharnaüm « de la maison du prince des apôtres on a fait une église, dont les murs sont encore debout tels qu'ils étaient ».

L'église octogonale byzantine

Au V^e siècle, la maison-église est remplacée par une église en forme d'octogone, construite exactement au-dessus de la pièce vénérée, avec un sol de mosaïque (le motif central représente un paon). Ce plan centré, typique des sanctuaires qui marquent un lieu saint, montre que les chrétiens de l'époque considéraient cet endroit comme la maison de Pierre. L'archéologie ne peut évidemment pas prouver qui habitait là ; elle établit en revanche une vénération continue et très ancienne, ce qui est rare en Terre sainte.

Le mémorial de Saint-Pierre (1990)

En 1990, la Custodie franciscaine a inauguré au-dessus des ruines une église moderne conçue par l'architecte italien Ildo Avetta. Posée sur des piliers, elle évoque une barque suspendue au-dessus de la maison du pêcheur. Au centre, un sol de verre laisse voir les vestiges de la maison et de l'octogone byzantin ; depuis l'extérieur, on les observe aussi par-dessous, à l'ombre du bâtiment.

Kfar Nahum : histoire et fouilles du village

Le nom Kfar Nahum signifie « village de Nahum », sans que l'on sache de quel Nahum il s'agit ; la tradition l'a parfois rapproché du prophète, sans preuve. L'historien juif Flavius Josèphe, au I^er siècle, mentionne une source appelée Capharnaüm qui irrigue la plaine voisine de Génésareth (Guerre des Juifs III, 519) et raconte avoir été transporté, blessé, dans un village qu'il nomme Képharnokos (Autobiographie, 403). Le village, fondé vers le II^e siècle av. J.-C., compte sans doute entre quelques centaines et 1 500 habitants au temps de Jésus. Il vit de la pêche, de l'agriculture et du passage de la route qui longe le lac vers Damas.

• II^e s. av. J.-C. — fondation du village à l'époque hasmonéenne.
• I^er s. apr. J.-C. — Jésus s'installe à Capharnaüm selon les Évangiles.
• IV^e-V^e s. — synagogue de calcaire blanc ; maison-église, puis église octogonale.
• Vers 700 — au début de l'époque islamique, le village se reconstruit un peu plus au nord-est ; il est abandonné vers le XI^e siècle.
• 1838-1866 — l'Américain Edward Robinson reconnaît une synagogue dans les ruines de Tell Hum ; en 1866, le Britannique Charles Wilson les identifie à Capharnaüm.
• 1894 — la Custodie franciscaine de Terre sainte achète une grande partie des terrains autour des ruines.
• 1905-1926 — étude de Heinrich Kohl et Carl Watzinger, puis fouilles des franciscains Vendelin von Benden et Gaudenzio Orfali.
• 1968-2003 — campagnes de Virgilio Corbo et Stanislao Loffreda (Studium Biblicum Franciscanum) : maison de Pierre, village, datation de la synagogue.
• 1978-1982 — fouilles de Vassilios Tzaferis sur la partie grecque orthodoxe : village byzantin et du début de l'époque islamique.
• 1990 — inauguration du mémorial de Saint-Pierre.

Les fouilles franciscaines, publiées dans la série Cafarnao, ont révélé un village dense aux maisons de basalte groupées en îlots, sans grandes demeures ni édifices publics luxueux avant l'époque byzantine. Stanislao Loffreda, qui a consacré une grande partie de sa vie au site, est mort en 2025.

Visiter Capharnaüm aujourd'hui

Le site est partagé en deux parties voisines, qui ont chacune leur entrée. Il fait partie du parc national de Kfar Nahum, créé par l'Autorité israélienne de la nature et des parcs, qui a aussi aménagé les abords et le rivage.

Le sanctuaire franciscain : synagogue et maison de Pierre

La partie ouest, la plus visitée, appartient à la Custodie franciscaine de Terre sainte. On y entre par un portail près du parking, où une grande statue de saint Pierre accueille les pèlerins. La visite suit les ruelles du village de basalte jusqu'à la synagogue blanche, que l'on peut parcourir, puis au mémorial, où l'on voit la maison de Pierre sous le sol de verre. Un petit jardin lapidaire expose des blocs sculptés de la synagogue (ménorah, étoile, arche sur roues). Une tenue couvrant les épaules et les genoux est demandée.

La partie grecque orthodoxe aux coupoles roses

À quelques centaines de mètres à l'est, le monastère grec orthodoxe des Saints-Apôtres, qui relève du Patriarcat grec orthodoxe de Jérusalem, se reconnaît de loin à ses coupoles roses. L'église, fondée dans les années 1920 et reconstruite dans les années 1980, est entièrement couverte de fresques peintes à la fin des années 1990. Autour, des ruines du village byzantin et du début de l'époque islamique, là où les habitants s'étaient déplacés.

Autour de Capharnaüm : Tabgha et le mont des Béatitudes

Capharnaüm forme avec ses voisins le « triangle évangélique » du nord du lac. À environ 3 km à l'ouest, Tabgha abrite l'église de la Multiplication des pains, avec sa célèbre mosaïque byzantine, et l'église de la Primauté de Pierre. Juste au-dessus, le mont des Béatitudes commémore le Sermon sur la montagne. Ces lieux sont présentés sur la page du ministère de Jésus en Galilée. Plus au nord, à une vingtaine de minutes de route, le grand tell cananéen et israélite de Hatsor permet de remonter mille ans plus tôt.