Tel Megiddo : une cité cananéenne au temps de Josué

Megiddo dans les livres de Josué et des Juges

Un roi vaincu…

Meguiddo apparaît dans la liste des trente et un rois cananéens vaincus par Josué et les Israélites, à côté de Taanac, sa voisine de la vallée de Jezréel. Le texte ne raconte aucune prise de la ville : il mentionne seulement son roi.

« Le roi de Taanac, un ; le roi de Meguiddo, un. »

Josué 12:21

״מֶלֶךְ תַּעְנַךְ אֶחָד מֶלֶךְ מְגִדּוֹ אֶחָד״

יהושע יב, כא

… mais une ville restée cananéenne

Lors du partage du territoire, Meguiddo est attribuée à Manassé (Josué 17:11). Le texte ajoute aussitôt que la tribu ne put pas s'en emparer, pas plus que de Beth-Schean, Jibleam, Dor, En-Dor et Taanac.

« Les fils de Manassé ne purent pas prendre possession de ces villes, et les Cananéens voulurent rester dans ce pays. Lorsque les enfants d'Israël furent assez forts, ils assujettirent les Cananéens à un tribut, mais ils ne les chassèrent point. »

Josué 17:12-13

״וְלֹא יָכְלוּ בְּנֵי מְנַשֶּׁה לְהוֹרִישׁ אֶת־הֶעָרִים הָאֵלֶּה וַיּוֹאֶל הַכְּנַעֲנִי לָשֶׁבֶת בָּאָרֶץ הַזֹּאת״

יהושע יז, יב

Le livre des Juges répète le même constat : « Manassé ne chassa point les habitants […] de Meguiddo et des villes de son ressort ; et les Cananéens voulurent rester dans ce pays » (Juges 1:27). Le cantique de Débora évoque enfin une bataille « à Thaanac, aux eaux de Meguiddo » (Juges 5:19), dans le prolongement de la victoire sur Sisera et sur Jabin, roi de Hatsor.

« Les rois vinrent, ils combattirent, Alors combattirent les rois de Canaan, À Thaanac, aux eaux de Meguiddo ; Ils ne remportèrent nul butin, nul argent. »

Juges 5:19

Megiddo, cité vassale de l'Égypte

La bataille de Thoutmosis III

Au XV^e siècle av. J.-C., Megiddo prend la tête d'une coalition de cités cananéennes révoltées contre l'Égypte, avec l'appui du royaume du Mitanni. Le pharaon Thoutmosis III traverse le défilé étroit d'Arouna (Wadi Ara), écrase les coalisés dans la plaine au pied de la ville, puis assiège Megiddo pendant sept mois avant de la prendre. Ses annales, gravées dans le temple de Karnak, énumèrent un butin de centaines de chars et de milliers de chevaux. Cette bataille, datée vers 1457 av. J.-C. selon la chronologie la plus courante (d'autres proposent 1479 ou 1482), est souvent présentée comme la première bataille connue par un récit détaillé.

Les lettres d'Amarna et le roi Biridiya

Au XIV^e siècle av. J.-C., Megiddo est une cité vassale de l'Égypte. Parmi les lettres d'Amarna, archive diplomatique découverte en Égypte, six ont été envoyées au pharaon par Biridiya, roi de Megiddo. Il y rend compte des corvées et tributs fournis et se plaint des attaques de Labayu, roi de Sichem. Ces lettres donnent une image concrète du Canaan du Bronze récent : de petits royaumes rivaux, surveillés par l'Égypte, que le livre de Josué décrit plus tard comme gouvernés chacun par son « roi ».

Palais, porte et ivoires du Bronze récent

Près de l'entrée actuelle du tell, les visiteurs découvrent une porte cananéenne à quatre chambres du Bronze récent. La ville n'était alors pas fortifiée par une muraille : cette porte, plus cérémonielle que défensive, menait au quartier du palais. Du palais cananéen lui-même ne subsistent sur place qu'un mur épais de deux mètres et des marches de basalte ; il mesurait au moins 50 mètres sur 30, avec une cour centrale entourée de pièces, selon un plan d'influence syrienne.

Dans l'une de ses salles, les fouilleurs de Chicago ont découvert en 1937 un trésor de plusieurs centaines d'objets en ivoire sculpté : plaques, boîtes, peignes, pièces de jeu, décorés de sphinx, de griffons et de scènes de cour. Ces ivoires de Megiddo datent de la fin du Bronze récent et du tout début de l'âge du Fer ; ils mêlent styles égyptien, syrien, hittite et égéen. Ils sont aujourd'hui partagés entre Jérusalem et Chicago.

Le palais est détruit par un incendie dans la seconde moitié du XII^e siècle av. J.-C. Un socle de statue au nom du pharaon Ramsès VI, retrouvé sur le site, montre que l'influence égyptienne s'y maintenait encore peu avant cette destruction.

L'aire sacrée : temples et autel rond du Bronze ancien

Depuis le belvédère nord, on domine la profonde tranchée creusée par l'expédition de Chicago. Sa paroi montre plus de vingt villes superposées, jusqu'au rocher. Au fond s'étend l'aire sacrée, utilisée sans interruption pendant plus de deux mille ans, du IV^e millénaire av. J.-C. au début de l'âge du Fer.

• Temple du Bronze ancien IFin du IV^e millénaire av. J.-C. : murs de quatre mètres d'épaisseur, l'un des plus grands édifices de son temps au Levant
• Autel rondEnviron 8 mètres de diamètre, sept marches, Bronze ancien (III^e millénaire av. J.-C.)
• Temples de type mégaronTrois temples bâtis vers la fin du Bronze ancien, autour de 2300 av. J.-C.
• « Temple-tour »Fin du Bronze moyen, en usage jusqu'au début de l'âge du Fer ; démonté par les fouilleurs

Le grand autel rond, en pierres des champs, conservé sur toute sa hauteur, est l'image la plus connue de Megiddo. De nombreux os d'animaux ont été trouvés à sa base. Il est antérieur de plus d'un millénaire à l'époque de Josué : il témoigne de l'ancienneté des cultes cananéens de la ville, non d'un événement du récit biblique.

Porte, « écuries » et système d'eau : l'âge du Fer

La plupart des monuments qui ont fait la célébrité de Megiddo sont postérieurs à la ville cananéenne. Ils relèvent du royaume d'Israël, aux X^e-VIII^e siècles av. J.-C., et non de l'Exode ou de la conquête.

• La porte à six chambres — longtemps attribuée à Salomon d'après 1 Rois 9:15, qui associe Hatsor, Meguiddo et Guézer ; les fouilleurs actuels la datent plutôt du VIII^e siècle, sous Jéroboam II.
• Les « écuries » — deux grands ensembles à piliers et auges, attribués à Achab (IX^e s.) ou à Jéroboam II (VIII^e s.) ; certains chercheurs y voient plutôt des entrepôts ou des casernes.
• Les palais en pierre de taille — datés selon les écoles du X^e siècle (Salomon) ou du IX^e siècle (dynastie d'Omri).
• Le système d'eau — un puits d'environ 36 mètres de profondeur et un tunnel d'environ 70 mètres menant à la source située au pied du tell, creusés à l'époque des rois d'Israël.
• Le grand silo — sept mètres de profondeur, attribué à l'un des derniers rois d'Israël ou à l'époque assyrienne.

La ville est prise en 732 av. J.-C. par le roi assyrien Tiglath-Piléser III, qui en fait le chef-lieu d'une province. C'est aussi à Meguiddo que meurt le roi Josias, face au pharaon Néco, vers 609 av. J.-C. (2 Rois 23:29). Pour cette suite de l'histoire, voir la période des Juges et des Rois.

Plus d'un siècle de fouilles à Megiddo

• 1903-1905 — Gottlieb Schumacher ouvre une grande tranchée nord-sud et dégage un palais et des tombes du II^e millénaire av. J.-C.
• 1925-1939 — L'Oriental Institute de l'université de Chicago, financé par John D. Rockefeller Jr., décape le tell couche par couche (directeurs successifs : Clarence Fisher, P. L. O. Guy, Gordon Loud). La plupart des monuments visibles aujourd'hui ont été dégagés à cette époque.
• 1960-1971 — Yigael Yadin (Université hébraïque) mène de courtes campagnes, notamment sur les portes et les palais de l'âge du Fer.
• Depuis les années 1990 — L'expédition de l'université de Tel-Aviv, dirigée par Israel Finkelstein et David Ussishkin, avec Baruch Halpern dans les premières saisons, reprend l'étude de la stratigraphie et de la chronologie. Elle est aujourd'hui dirigée par Israel Finkelstein, Matthew J. Adams et Mario A. S. Martin.

Une saison de fouilles était programmée du 27 juin au 23 juillet 2026, avec parmi ses objectifs les portes du Bronze moyen et la recherche des archives des rois du Bronze récent. Megiddo est ainsi l'un des sites clés du débat sur la datation de l'âge du Fer en Israël.

Visiter le parc national de Megiddo

Le parc national de Megiddo est géré par l'Autorité israélienne de la nature et des parcs. Le pavillon d'entrée, construit par l'expédition de Chicago dans les années 1920, présente un court film, une maquette du tell et une exposition sur les fouilles. Le circuit, balisé et numéroté, passe par la porte cananéenne, le mur du palais, la porte israélite, les écuries du nord, le belvédère sur l'aire sacrée, le grand silo et les écuries du sud, avant de finir par la descente dans le système d'eau.

Conseils de visite

• Prévoir 1 h 30 à 2 h.
• Le système d'eau compte 187 marches à la descente et 77 à la remontée ; il débouche sur un parking extérieur au site. Soit un véhicule attend à la sortie, soit on revient à pied par un sentier au pied du tell.
• Une navette accessible permet aux personnes en fauteuil roulant de rejoindre le sommet du tell.
• Des fouilles sont en cours : rester sur les sentiers balisés et ne pas monter sur les murs.

Horaires, tarifs et réservation : consulter le site de l'Autorité israélienne de la nature et des parcs. Megiddo se combine naturellement avec Tel Hatsor, l'autre grande cité cananéenne du nord, inscrite au même titre par l'UNESCO.