Le Saint-Sépulcre à Jérusalem : Golgotha, tombeau et visite

Le Golgotha et le tombeau dans les Évangiles

Les quatre Évangiles situent la crucifixion en un lieu précis, à proximité de Jérusalem, et l'ensevelissement dans un tombeau voisin. Ce récit, qui clôt la semaine décrite dans la période de la Passion à Jérusalem, est à la source de toute la tradition du lieu.

Le « lieu du crâne »

Matthieu (27:33), Marc (15:22) et Jean donnent le nom araméen du lieu, Golgotha, qu'ils traduisent par « lieu du crâne » ; Luc (23:33) emploie seulement le mot « Crâne », rendu en latin par Calvaria, d'où « Calvaire ».

« Jésus, portant sa croix, arriva au lieu du crâne, qui se nomme en hébreu Golgotha. C'est là qu'il fut crucifié, et deux autres avec lui, un de chaque côté, et Jésus au milieu. »

Jean 19:17-18

Les textes précisent que le lieu était « près de la ville » (Jean 19:20) et l'Épître aux Hébreux rappelle que Jésus « a souffert hors de la porte » (Hébreux 13:12). L'origine du nom reste discutée : forme du rocher, lieu d'exécution ou simple toponyme. Une tradition ancienne, reprise par plusieurs Pères de l'Église, y plaçait aussi le crâne d'Adam, d'où la chapelle d'Adam sous le Calvaire.

Un jardin et un sépulcre neuf

Joseph d'Arimathie, membre du conseil, obtient de Pilate le corps de Jésus ; avec Nicodème, il l'enveloppe de linges et d'aromates (Jean 19:38-40). Marc précise qu'il le dépose « dans un sépulcre taillé dans le roc » et roule une pierre à l'entrée (Marc 15:46). Jean ajoute un détail topographique :

« Or, il y avait un jardin dans le lieu où Jésus avait été crucifié, et dans le jardin un sépulcre neuf, où personne encore n'avait été mis. Ce fut là qu'ils déposèrent Jésus, à cause de la préparation des Juifs, parce que le sépulcre était proche. »

Jean 19:41-42

Le tombeau vide

Le premier jour de la semaine, les femmes venues au tombeau trouvent « que la pierre avait été roulée de devant le sépulcre » (Luc 24:2). Jean décrit Pierre entrant dans le tombeau et voyant les bandes à terre (Jean 20:6-7). C'est ce tombeau vide, annoncé par les mots « Il n'est point ici ; il est ressuscité » (Matthieu 28:6), que l'église commémore.

L'église du Saint-Sépulcre, de Constantin aux croisés

Selon l'historien Eusèbe de Césarée, contemporain des faits, l'emplacement était recouvert au IV^e siècle par un temple païen élevé après la refondation de Jérusalem en colonie romaine (Aelia Capitolina) sous Hadrien, vers 135. Vers 326, Constantin fait démolir ce temple et dégager le rocher : on y découvre une tombe taillée dans la roche, que la communauté chrétienne locale identifie au tombeau de Jésus. L'impératrice Hélène, mère de Constantin, séjourne alors en Terre sainte ; la tradition de la découverte de la Croix par Hélène n'est attestée qu'à la fin du IV^e siècle.

Le complexe constantinien, dédié en 335, comprend une grande basilique (le Martyrium), une cour où se dresse le rocher du Golgotha et une rotonde (l'Anastasis) autour du tombeau, isolé du reste de la roche. La carte-mosaïque de Madaba, au VI^e siècle, le représente encore au centre de la ville.

• Vers 135 — Aelia Capitolina ; un temple païen recouvre le site selon Eusèbe.
• 326–335 — Constantin fait construire la rotonde et la basilique, dédiées en 335.
• 614 — incendie lors de la prise de Jérusalem par les Perses, puis restauration par l'abbé Modeste.
• 1009 — le calife fatimide al-Hakim ordonne la destruction de l'église ; le tombeau taillé dans le roc est en grande partie détruit.
• Vers 1048 — reconstruction partielle de la rotonde par les empereurs byzantins.
• 1149 — les croisés consacrent le 15 juillet l'église romane qui réunit Calvaire et tombeau sous un seul toit ; c'est pour l'essentiel l'édifice actuel.
• 1808–1810 — après un incendie, l'édicule est reconstruit dans son style actuel par l'architecte Nikolaos Komnenos.
• 1927–1947 — un séisme fragilise l'édifice ; les autorités britanniques ceinturent l'édicule de poutres d'acier en 1947.
• 2016–2017 — restauration de l'édicule par l'Université technique nationale d'Athènes.
• 2022–2025 — fouilles sous le pavement, suivies de la restauration du sol, toujours en cours en 2026.

Est-ce le vrai tombeau de Jésus ? Ce que dit l'archéologie

L'archéologie ne peut pas prouver qu'un homme précis a été enseveli dans une tombe précise. Elle peut en revanche vérifier si le lieu correspond au cadre décrit par les Évangiles, et dater la vénération.

• Au I^er siècleCarrière désaffectée, jardins et tombes juives hors des murs
• Vénération attestéeDepuis 326 environ (Eusèbe), probablement plus ancienne
• Édicule actuel1810, restauré en 2016-2017
• Fouilles récentesSapienza, Rome (F. R. Stasolla), 2022-2025

Hors des murs de la ville

Les Évangiles placent le Golgotha hors de la ville, alors que l'église est aujourd'hui au centre de la Vieille Ville. Les sondages de Kathleen Kenyon dans le Muristan (années 1960), puis ceux menés sous l'église luthérienne du Rédempteur voisine, ont montré que la zone était une ancienne carrière, en dehors de l'enceinte de l'époque de Jésus. Elle n'a été englobée dans la ville qu'avec la « troisième muraille » d'Agrippa I^er, vers 41-44. Le tracé exact de la « deuxième muraille » décrite par Flavius Josèphe reste toutefois débattu.

La tombe à kokhim dite de Joseph d'Arimathie

À l'ouest de la rotonde, dans la chapelle syriaque orthodoxe, on peut voir une tombe creusée dans le roc avec des niches funéraires étroites et profondes, les kokhim, un type caractéristique des tombes juives de l'époque du Second Temple. La tradition l'attribue à Joseph d'Arimathie. Quel que soit son occupant, elle prouve que le lieu servait de cimetière au I^er siècle, ce qui suppose qu'il se trouvait hors de la ville, la loi juive interdisant d'inhumer à l'intérieur des murs.

La restauration de l'édicule (2016-2017)

Menacé d'effondrement, l'édicule a été restauré par une équipe de l'Université technique nationale d'Athènes sous la direction scientifique d'Antonia Moropoulou, à la demande conjointe des trois principales communautés. Fin octobre 2016, la plaque de marbre qui couvre la banquette funéraire a été soulevée pour la première fois depuis des siècles : sous une seconde plaque ornée d'une croix, l'équipe a constaté que le lit de roche calcaire d'origine était toujours en place. Des échantillons de mortier pris entre la roche et le marbre ont été datés par luminescence stimulée optiquement (OSL) des environs de 345, ce qui correspond à l'époque constantinienne et concorde avec le récit d'Eusèbe. L'édicule restauré a été inauguré le 22 mars 2017.

Les fouilles sous le pavement (2022-2025)

La restauration du sol a permis la fouille la plus étendue menée dans l'église depuis longtemps, dirigée par Francesca Romana Stasolla (Université Sapienza de Rome). Ses résultats préliminaires décrivent une carrière de calcaire exploitée dès l'âge du Fer, puis des terrains cultivés séparés par des murets, où l'analyse des pollens et des restes végétaux a identifié des oliviers et de la vigne, ainsi que plusieurs tombes taillées dans le roc. Beaucoup de médias y ont vu un écho au « jardin » de Jean 19:41 ; les chercheurs restent prudents sur la datation fine de ces cultures. Les fouilles ont aussi mis au jour la fondation circulaire en marbre de l'aménagement constantinien autour du tombeau. La phase de fouille est terminée ; les résultats, présentés en septembre 2026, sont en cours de publication (série « Hagia Polis Project »).

Et le Jardin de la Tombe ?

Au XIX^e siècle, certains voyageurs protestants, doutant qu'un lieu situé à l'intérieur des murailles ottomanes puisse être authentique, ont proposé un autre emplacement au nord de la porte de Damas. Popularisé par le général britannique Charles Gordon en 1883, le Jardin de la Tombe (Garden Tomb) offre un cadre paisible, apprécié des pèlerins. L'archéologue Gabriel Barkay a toutefois montré que la tombe appartient à une nécropole de l'âge du Fer (VIII^e-VII^e siècle av. J.-C.), réutilisée à l'époque byzantine : elle n'était donc pas un « sépulcre neuf » au I^er siècle. L'association qui gère le jardin n'affirme d'ailleurs pas qu'il s'agit du tombeau exact.

Que voir dans l'église du Saint-Sépulcre

Le parvis et l'échelle inamovible

On entre par un parvis dallé, face à la façade romane des croisés et à sa porte unique (l'autre baie a été murée après 1187). Levez les yeux : sur la corniche, sous la fenêtre de droite, une petite échelle de bois est appuyée contre le mur. Visible sur des gravures du XVIII^e siècle, elle se trouve sur une partie de l'édifice dont la propriété relève du statu quo : aucune communauté ne pouvant la déplacer sans l'accord des autres, elle est restée en place et symbolise l'équilibre fragile qui régit l'église.

La pierre de l'Onction

Juste après l'entrée, une dalle de pierre rougeâtre, entourée de lampes, commémore la préparation du corps de Jésus par Joseph d'Arimathie et Nicodème (Jean 19:38-40). La dalle actuelle date de 1810. Beaucoup de pèlerins s'y agenouillent et y posent des objets de piété.

Le Golgotha (Calvaire)

À droite de l'entrée, un escalier raide monte au Calvaire, environ cinq mètres au-dessus du sol de l'église. Deux chapelles se partagent l'espace : la chapelle latine de la Crucifixion (XI^e station) et la chapelle grecque orthodoxe (XII^e station), dont l'autel est bâti sur le rocher ; sous l'autel, un disque d'argent marque l'emplacement traditionnel de la croix et des vitres laissent voir la roche. Entre les deux, l'autel du Stabat Mater correspond à la XIII^e station. Au rez-de-chaussée, la chapelle d'Adam montre une fissure dans le même rocher.

La rotonde et l'édicule du tombeau

Sous la grande coupole de l'Anastasis s'élève l'édicule, dernière station (XIV^e) du chemin de croix. On y entre courbé, par petits groupes : d'abord la chapelle de l'Ange, qui conserve un fragment de la pierre dite roulée devant le tombeau, puis la minuscule chambre funéraire, où une plaque de marbre couvre la banquette taillée dans le roc. L'attente peut être longue ; le temps à l'intérieur est limité par les gardiens.

Chapelles et vestiges

• La chapelle syriaque, derrière l'édicule : la tombe à kokhim dite de Joseph d'Arimathie.
• Le catholicon, chœur grec orthodoxe face à l'édicule, avec l'« omphalos » que la tradition regarde comme le centre du monde.
• La chapelle Sainte-Hélène (arménienne), en contrebas, dont les murs portent des centaines de croix gravées par les pèlerins, et plus bas la chapelle de l'Invention de la Croix, installée dans l'ancienne carrière.

La via Dolorosa, qui part du quartier musulman près de la porte des Lions, aboutit au Saint-Sépulcre. Son tracé s'est fixé entre le Moyen Âge et le XVIII^e siècle. À quelques minutes à pied se trouve le mont du Temple ; de l'autre côté de la vallée du Cédron, le mont des Oliviers et Gethsémani ouvrent le récit de la Passion.

Un lieu saint partagé : statu quo, clés et feu sacré

Six communautés sous un même toit

L'église est partagée entre trois communautés principales, le Patriarcat grec orthodoxe, l'Église catholique latine (représentée par la Custodie franciscaine de Terre sainte) et le Patriarcat arménien apostolique, et trois communautés présentes dans des espaces plus restreints : coptes, éthiopiens et syriaques orthodoxes. Les droits de chacune (autels, horaires des offices, lampes, nettoyage) sont fixés par le statu quo, un ensemble de règles consacré par des décrets ottomans de 1757 et 1852, puis reconnu par les traités internationaux. Toute modification demande l'accord de toutes les parties, ce qui explique la lenteur des travaux, mais aussi la réussite des chantiers communs de 2016-2017 et de 2022-2026.

Des clés confiées à des familles musulmanes

Depuis des siècles, la clé de la porte est conservée par une famille musulmane de Jérusalem, les Joudeh, et la porte est ouverte et fermée chaque jour par un membre d'une autre famille, les Nusseibeh. Selon les traditions de ces familles, cet usage remonte à Saladin (1187), voire au calife Omar (638) pour les Nusseibeh. Il est souvent présenté comme une garantie de neutralité entre les communautés chrétiennes.

Le feu sacré

Le Samedi saint orthodoxe, la cérémonie du feu sacré réunit une foule considérable : le patriarche grec orthodoxe entre dans l'édicule et en ressort avec des cierges allumés, dont la flamme est transmise de main en main, puis acheminée par avion vers plusieurs pays orthodoxes. Pour les fidèles orthodoxes, cette lumière est reçue comme un signe de la Résurrection ; des récits de pèlerins la décrivent dès le IX^e siècle.