Qui était Sarah, la femme d'Abraham ?

Qui est Sarah dans la Bible ?

De Saraï à Sarah

Saraï apparaît dans la Genèse au moment où Abraham, parti d'Ur, prend la route avec son père Térach vers Harran (Genèse 11:31). Le texte la présente d'abord par un manque : « Saraï était stérile : elle n'avait point d'enfants » (Genèse 11:30). Dieu lui donne plus tard son nouveau nom, Sarah, en même temps qu'Abram devient Abraham (Genèse 17:15). Les deux formes sont généralement rapprochées du mot hébreu qui signifie « princesse ».

Agar, Ismaël et le renvoi

Faute d'enfant, Saraï propose à Abram sa servante égyptienne Agar, qui met au monde Ismaël (Genèse 16). Après la naissance d'Isaac, Sarah exige leur départ. Abraham s'y oppose, et c'est Dieu qui tranche en faveur de Sarah : « Accorde à Sara tout ce qu'elle te demandera » (Genèse 21:12). L'hébreu dit littéralement « écoute sa voix ».

Le rire et la naissance d'Isaac

Quand trois visiteurs annoncent à Abraham, près des chênes de Mamré, qu'elle aura un fils, Sarah écoute à l'entrée de la tente et réagit sans détour.

« Elle rit en elle-même, en disant : Maintenant que je suis vieille, aurais-je encore des désirs ? Mon seigneur aussi est vieux. »

Genèse 18:12

וַתִּצְחַק שָׂרָה בְּקִרְבָּהּ לֵאמֹר אַחֲרֵי בְלֹתִי הָיְתָה־לִּי עֶדְנָה וַאדֹנִי זָקֵן

בראשית יח, יב

Elle a 90 ans à la naissance d'Isaac, dont le nom hébreu, Yitshak, vient du verbe « rire ». Sarah y revient elle-même : « Dieu m'a fait un sujet de rire » (Genèse 21:6).

Sarah était-elle la sœur d'Abraham ?

Deux fois, Abraham la présente comme sa sœur pour ne pas être tué à cause d'elle : devant le pharaon d'Égypte (Genèse 12) et devant Abimélec, roi de Guérar (Genèse 20). Il s'en justifie auprès d'Abimélec avec une précision que le texte ne donne nulle part ailleurs.

« De plus, il est vrai qu'elle est ma sœur, fille de mon père ; seulement, elle n'est pas fille de ma mère ; et elle est devenue ma femme. »

Genèse 20:12

Selon la Genèse, Sarah serait donc sa demi-sœur. La tradition juive propose une autre lecture : le Talmud l'identifie à Yiska, fille d'Haran, le frère d'Abraham (Genèse 11:29 ; Méguila 14a), ce qui ferait d'elle sa nièce. Quant à leur écart d'âge, il est donné par Abraham lui-même : il a 100 ans quand elle en a 90 (Genèse 17:17).

L'Apocryphe de la Genèse, un rouleau de Qumrân sur Abraham et Sarah

Ce rouleau fait partie des sept premiers trouvés, fin 1946 ou début 1947, dans la grotte 1 de Qumrân, parmi les manuscrits de la mer Morte. Écrit en araméen, il raconte à sa manière l'histoire biblique, de Lamech, le père de Noé, jusqu'à Abraham. Dans la partie consacrée à Abram, celui-ci parle à la première personne.

Son parcours moderne est lui aussi étonnant. Il fait partie des quatre rouleaux mis en vente par petite annonce dans le Wall Street Journal en juin 1954, puis achetés pour Israël. Trop abîmé pour être ouvert rapidement, il a longtemps été appelé « rouleau de Lamech », du nom du personnage qu'on avait réussi à y lire. Il reçoit son nom actuel lors de sa première publication, en 1956, par Nahman Avigad et Yigael Yadin.

Que dit le manuscrit sur la beauté de Sarah ?

La Genèse se limite à quelques mots : « une femme belle de figure » (Genèse 12:11), « fort belle » (Genèse 12:14). Le manuscrit met dans la bouche de Hirqanosh, l'un des trois princes égyptiens qui ont rencontré Abram, un éloge adressé au pharaon. Le début du passage est perdu, mais voici ce qu'on en lit.

« Comme il est beau et superbe, le dessin de son visage ! Et comme elle est agréable et douce, la chevelure de sa tête ! Comme ses yeux sont jolis ! Et comme son nez est gracieux, ainsi que tout l'éclat de son visage ! Comme sa poitrine est belle ! (…) Et comme ses jambes sont parfaites ! Nulle vierge, nulle fiancée qui entre dans la chambre nuptiale ne sera aussi belle qu'elle. »

Apocryphe de la Genèse 20, 2-7, traduction de Michael Langlois

L'éloge passe aussi par les bras, les mains, les paumes et les longs doigts fins. Il se conclut sur un autre registre : à toute cette beauté, Sarah joint une grande sagesse, et l'ouvrage de ses mains est beau. Les commentateurs y entendent des échos du Cantique des Cantiques et de la « femme vaillante » du livre des Proverbes (31:10-31).

Genèse et manuscrit de Qumrân : ce qui change dans l'histoire de Sarah

L'épisode d'Égypte tient en onze versets dans la Genèse (12:10-20). Il occupe l'essentiel des colonnes 19 et 20 du manuscrit, avec des différences importantes.

Ces ajouts répondent à des questions que le texte biblique laisse ouvertes : pourquoi Abram ment-il, et Saraï a-t-elle été touchée par le pharaon ? D'où vient Agar ? Pour la bibliste Jacqueline Vayntrub, le rouleau transforme une Saraï silencieuse en personnage qui agit et qui parle. Pour Hanna Tervanotko, la description relève de la physiognomonie antique : le corps y révèle des qualités intérieures, et ce sont des étrangers qui les reconnaissent.

Le manuscrit éclaire donc la façon dont des lecteurs juifs de l'Antiquité comprenaient Sarah. Il ne constitue pas un témoignage sur la personne elle-même, et il ne prouve pas que les événements ont eu lieu.

Ce qu'ajoutent le judaïsme, le christianisme et l'islam

Ces éléments viennent des traditions postérieures, pas du texte de la Genèse.

• Prophétesse : le Talmud la compte parmi les sept prophétesses d'Israël (Méguila 14a), et Rachi déduit de Genèse 21:12 qu'Abraham lui était inférieur en prophétie.
• Beauté : elle figure parmi les quatre femmes d'une beauté exceptionnelle citées par le Talmud (Méguila 15a). Un midrash raconte qu'Abram l'aurait cachée dans un coffre pour passer la douane égyptienne (Bereshit Rabba 40:5).
• Sa tente : tant qu'elle vivait, une nuée restait suspendue à l'entrée (Bereshit Rabba 60:16). Une version de cette tradition est brodée sur la bannière de droite, à côté de son cénotaphe, sur la photo en tête de cet article.
• Sa mort : Rachi, sur Genèse 23:2, explique qu'elle meurt en apprenant qu'Isaac a failli être sacrifié.
• Christianisme : le Nouveau Testament la cite comme modèle de foi (Hébreux 11:11 ; 1 Pierre 3:6).
• Islam : le Coran évoque l'épouse d'Abraham qui rit à l'annonce de la naissance (11:71) sans la nommer. Le nom de Sarah vient de la tradition musulmane.

Où Sarah est-elle enterrée ?

Sarah meurt à Hébron, et aucune autre femme de la Bible n'a son âge au décès précisé.

« La vie de Sara fut de cent vingt-sept ans : telles sont les années de la vie de Sara. Sara mourut à Kirjath-Arba, qui est Hébron, dans le pays de Canaan (…). »

Genèse 23:1-2

וַיִּהְיוּ חַיֵּי שָׂרָה מֵאָה שָׁנָה וְעֶשְׂרִים שָׁנָה וְשֶׁבַע שָׁנִים שְׁנֵי חַיֵּי שָׂרָה

בראשית כג, א

Pour l'enterrer, Abraham paie 400 sicles d'argent à Éphron le Hittite pour la caverne de Makpéla et son champ (Genèse 23:16-19). C'est sa première terre en Canaan. Le site traditionnel est aujourd'hui le Tombeau des Patriarches, à Hébron.

Le cénotaphe de Sarah est un monument commémoratif bien plus tardif que le récit biblique. La grotte elle-même se trouve en contrebas et n'est pas ouverte au public.

Sur les traces de Sarah en Israël

Trois lieux permettent de suivre son histoire, de la Genèse jusqu'au manuscrit. Hébron et Mamré se trouvent en Judée-Samarie, et Qumrân dans le désert de Judée : renseignez-vous sur les conditions d'accès avant de partir.

Hébron : le Tombeau des Patriarches

Hébron, monts de JudéeTombeau des Patriarches – HébronSite sacré vénéré par les trois religions monothéistes, lieu de sépulture traditionnel d'Abraham, Isaac et Jacob.Voir la fiche →

L'enceinte hérodienne abrite les cénotaphes des patriarches et des matriarches. Le manuscrit y fait aussi vivre Abram deux ans avant son départ pour l'Égypte. Le site est un lieu de culte actif, partagé entre juifs et musulmans, et l'accès change selon les jours.

Mamré : la scène du rire

Ramat el-Khalil, au nord d’Hébron, Judée-SamarieMamré près d’Hébron : Abraham et les trois visiteursAu nord d’Hébron, Ramat el-Khalil conserve les vestiges d’un lieu de mémoire associé à Abraham et à l’hospitalité de Genèse 18.Voir la fiche →

Au nord d'Hébron, Ramat el-Khalil conserve les vestiges d'un lieu de mémoire associé à Abraham et à l'annonce de la naissance d'Isaac.

Qumrân et le Sanctuaire du Livre : le manuscrit

Rive nord-ouest de la mer MorteQumrân, le site des manuscrits de la mer Morte : fouilles et visiteDes bergers bédouins, onze grottes et près de 900 manuscrits : le site qui a livré les plus anciennes copies connues de la Bible hébraïque, et l'énigme de ceux qui les ont cachés.Voir la fiche →

Les grottes de la falaise se voient à Qumrân, mais les manuscrits sont à Jérusalem, au Sanctuaire du Livre du Musée d'Israël. L'Apocryphe de la Genèse est fragile et rarement montré : un fragment a été présenté en 2018 dans une vitrine spéciale, éclairée seulement 30 secondes à la demande. Vérifiez auprès du musée ce qui est exposé avant votre visite.

Pour relier ces étapes jour par jour, créez votre parcours biblique gratuit, et ajoutez-y d'autres lieux de l'époque des patriarches.