Césarée de Philippe (Banias), la grotte de Pan et les sources du Jourdain

Récit biblique

Césarée de Philippe dans les Évangiles : « Tu es Pierre »

Deux Évangiles nomment Césarée de Philippe. Matthieu parle de son « territoire », Marc de ses « villages » (Marc 8:27). Aucun des deux ne dit que la scène se passe dans la ville elle-même, ni devant la grotte. Luc raconte le même échange sans indiquer de lieu (Luc 9:18-21).

« Jésus, étant arrivé dans le territoire de Césarée de Philippe, demanda à ses disciples : Qui dit-on que je suis, moi, le Fils de l'homme ? »

Matthieu 16:13

La confession de Pierre

Les disciples rapportent les opinions qui circulent : Jean-Baptiste, Élie, Jérémie ou un autre prophète. Jésus leur pose alors la question directement, et Simon répond : « Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant » (Matthieu 16:16). Chez Matthieu seul, Jésus lui répond par un jeu de mots sur son surnom, qui fonctionne en grec (Petros, petra) comme en français.

« Et moi, je te dis que tu es Pierre, et que sur cette pierre je bâtirai mon Église, et que les portes du séjour des morts ne prévaudront point contre elle. »

Matthieu 16:18

Le verset suivant ajoute la promesse des « clefs du royaume des cieux » (Matthieu 16:19). La tradition catholique y lit le fondement de la primauté de Pierre et de ses successeurs ; les lectures orthodoxes et protestantes l'interprètent autrement. Ce passage donne au lieu son importance pour les pèlerins, sur les pas d'un disciple que l'on retrouve aussi dans sa maison de Capharnaüm et sur les toits de Jaffa.

La femme guérie et la statue vue par Eusèbe

Les Évangiles racontent la guérison d'une femme atteinte d'une perte de sang sans dire d'où elle vient (Marc 5:25-34). Au IV^e siècle, l'évêque et historien Eusèbe de Césarée rapporte une tradition locale : elle serait originaire de Paneas, et un groupe de bronze, devant sa maison, montrerait une femme à genoux tendant les mains vers un homme debout. Eusèbe dit l'avoir vu (Histoire ecclésiastique VII, 18). L'historien Sozomène écrit qu'il fut détruit sous l'empereur Julien (Histoire ecclésiastique V, 21). On ignore ce que représentait vraiment cette statue.

Et la Transfiguration ?

Matthieu et Marc placent six jours après cet échange la Transfiguration, sur « une haute montagne » qu'ils ne nomment pas (Matthieu 17:1 ; Marc 9:2). La tradition chrétienne la situe au mont Thabor, plus au sud. Certains lecteurs pensent plutôt à l'Hermon, qui domine Banias : c'est une hypothèse tirée de la proximité, sans preuve dans le texte.

Archéologie

La grotte de Pan et le sanctuaire de Paneas

Après la conquête d'Alexandre le Grand, on consacre ce lieu d'eau et de verdure au dieu grec Pan, protecteur des bergers et de la nature sauvage. Le sanctuaire, le Paneion, donne son nom à la ville : Paneas. Le long de la falaise, une terrasse naturelle d'environ 80 mètres a reçu au fil des siècles des temples, des cours et des niches à statues, dont certaines portent encore des inscriptions grecques.

• DivinitéPan, à qui la grotte est dédiée
• VestigesGrande grotte, niches taillées dans la falaise, fondations de temples et de cours
• FouillesZvi Ma'oz pour l'Autorité des antiquités d'Israël, à partir de 1988
• Découverte de 2020Un autel dédié à « Pan Héliopolitain », remployé dans le mur d'une église du VII^e siècle

La grotte décrite par Flavius Josèphe

L'historien juif du I^er siècle décrit une caverne sombre, un gouffre plein d'une eau immobile dont aucune corde n'atteint le fond (Guerre des Juifs I, 405). Il y voit la source du Jourdain et raconte même que le tétrarque Philippe l'aurait vérifié en jetant de la paille dans un lac voisin, le lac Phiala, pour la voir ressortir ici (Guerre des Juifs III, 509-515). Le Talmud dit lui aussi : « le Jourdain sort de la grotte de Pamyas » (Bekhorot 55a). Aujourd'hui, l'eau ne jaillit plus de la grotte : elle sort au pied de celle-ci.

Un temple d'Hérode ici ou ailleurs ?

Selon Josèphe, Hérode le Grand fit bâtir près des sources un temple de marbre blanc en l'honneur d'Auguste (Guerre des Juifs I, 404). Les fouilleurs l'ont d'abord placé à l'entrée de la grotte, mais son emplacement est discuté : certains chercheurs préfèrent le site voisin d'Omrit. En 2024, Adi Erlich et Ron Lavi ont proposé, dans la revue BASOR, une autre lecture de la cour devant la grotte : elle daterait de la fin du I^er siècle, sous Agrippa II, et aurait servi de cadre à des banquets. Ces conclusions restent à confronter à celles des premières fouilles.

Tradition et identification

Les « portes de l'enfer » : la grotte est-elle dans le texte ?

Beaucoup de guides présentent la grotte de Pan comme les « portes de l'enfer » de Matthieu 16:18. L'idée est séduisante : un gouffre sans fond, associé à un dieu païen, à l'endroit même où Jésus parlerait d'une Église que ces portes ne vaincront pas.

Le texte, lui, ne fait pas ce lien. Le grec parle des « portes de l'Hadès », c'est-à-dire du séjour des morts (d'où la traduction Segond), et l'« enfer » vient de traductions plus anciennes comme la King James. Matthieu situe l'échange dans le « territoire » de Césarée, sans mentionner la grotte. Le rapprochement est donc une lecture moderne, possible mais impossible à prouver. Il aide à imaginer la scène : il ne dit pas où elle s'est passée.

Histoire

De Paneas à Banias : histoire de la ville

Au sud de l'entrée du parc, le centre de la ville romaine, d'environ 300 m sur 300, a été fouillé à partir de 1988 par Vassilios Tzaferis. Son équipe y a dégagé la rue principale (le cardo) et un vaste bâtiment d'environ 2 000 m², dont les galeries voûtées sont encore visibles. On l'attribue généralement au palais d'Agrippa II, sans certitude. À l'époque byzantine, il est transformé en thermes.

• Vers 200 av. J.-C. : à la bataille de Panium, le roi séleucide Antiochos III bat l'armée des Ptolémées et prend le contrôle de la région.
• Fin du I^er s. av. J.-C. : Paneas passe à Hérode le Grand, qui élève un temple à Auguste.
• Vers 3-2 av. J.-C. : son fils, le tétrarque Philippe, en fait sa capitale et la nomme Césarée, en l'honneur de l'empereur. On l'appelle Césarée de Philippe pour la distinguer de celle de la côte.
• 61 apr. J.-C. : le roi Agrippa II l'embellit et la rebaptise Néronias, un nom abandonné quelques années plus tard.
• 67-70 : pendant la guerre contre Rome, Vespasien y fait halte ; après la prise de Jérusalem, Titus y donne des jeux où des captifs juifs sont livrés aux bêtes (Josèphe, Guerre des Juifs III, 443-444 et VII, 23-24).
• Époque byzantine : le culte de Pan s'éteint, la ville chrétienne a son évêque et le palais devient des thermes.
• VII^e siècle : conquête musulmane en 635. En 2022, l'Autorité des antiquités d'Israël a trouvé dans la réserve 44 pièces d'or de cette époque, surtout de l'empereur Héraclius.
• X^e siècle : une communauté juive et des karaïtes s'installent à Banias, d'après la notice de la réserve.
• 1129-1164 : les croisés, qui l'appellent Belinas, la tiennent à deux reprises ; Nur ad-Din la reprend en 1164. La forteresse de Nimrod domine le secteur.
• 1209 : le voyageur juif Samuel ben Samson y voit l'ancienne Dan, alors que le tell biblique de Dan se trouve à environ 4 km à l'ouest.
• 1967 : le village syrien de Banias passe sous contrôle israélien pendant la guerre des Six Jours ; ses habitants partent et le village est rasé, à l'exception notamment de la mosquée, d'une église et de sanctuaires.

Sur la falaise, un petit édifice blanc à coupole domine la grotte : c'est le sanctuaire musulman de Nabi Khadr. Une hypothèse ancienne, sans preuve, identifie aussi le lieu à Baal-Gad, « au pied de la montagne d'Hermon » (Josué 11:17). Pour la période que ce lieu illustre, voir le ministère de Jésus en Galilée.