Césarée maritime, la ville d'Hérode : théâtre, aqueduc et visite

Césarée dans la Bible : Philippe, Corneille et Paul

Césarée n'apparaît que dans le Nouveau Testament : la ville n'existait pas à l'époque de l'Ancien Testament. Elle est citée une quinzaine de fois dans les Actes des Apôtres, qui en font la porte par laquelle le message chrétien s'ouvre aux non-Juifs et gagne Rome. Pour replacer ces récits dans l'ensemble de la période, voir les Apôtres et l'Église naissante.

Philippe l'évangéliste (Actes 8 et 21)

Après avoir baptisé l'eunuque éthiopien sur la route de Gaza, Philippe, l'un des sept diacres, prêche dans les villes de la côte : il « alla jusqu'à Césarée, en évangélisant toutes les villes par lesquelles il passait » (Actes 8:40). Il semble s'y être installé : des années plus tard, Paul et ses compagnons logent chez lui. « Il avait quatre filles vierges qui prophétisaient » (Actes 21:8-9).

Pierre et le centurion Corneille (Actes 10)

« Il y avait à Césarée un homme nommé Corneille, centenier dans la cohorte dite italienne. Cet homme était pieux et craignait Dieu, avec toute sa maison. »

Actes 10:1-2

Averti par une vision, Corneille envoie chercher Pierre à Jaffa, à une soixantaine de kilomètres au sud. De son côté, Pierre reçoit sur la terrasse de Simon le corroyeur la vision de la nappe descendue du ciel. Arrivé à Césarée, il entre chez un païen, ce que sa tradition déconseillait, et déclare : « Dieu ne fait point acception de personnes » (Actes 10:34). Le Saint-Esprit descend sur les auditeurs et Pierre fait baptiser Corneille et sa maison (Actes 10:44-48). Pour les Actes, c'est le premier baptême d'un non-Juif incirconcis, un tournant repris ensuite au « concile » de Jérusalem (Actes 15:7-11).

La mort d'Hérode Agrippa (Actes 12)

Hérode Agrippa I^er, petit-fils d'Hérode le Grand et roi de Judée de 41 à 44, descend à Césarée après l'évasion de Pierre (Actes 12:19). Devant les délégués de Tyr et de Sidon, revêtu de ses habits royaux, il est acclamé comme un dieu ; « au même instant, un ange du Seigneur le frappa […] et il expira, rongé des vers » (Actes 12:21-23). L'historien Flavius Josèphe raconte la même mort subite à Césarée, lors de jeux donnés au théâtre en l'honneur de l'empereur (Antiquités juives 19.343-350) : deux sources indépendantes pour un même événement.

Paul prisonnier à Césarée (Actes 23-26)

Paul passe plusieurs fois par le port (Actes 9:30 ; 18:22). Arrêté au Temple de Jérusalem en 57 environ, il est conduit de nuit sous forte escorte jusqu'au gouverneur Félix, à Césarée, qui ordonne « qu'on le gardât dans le prétoire d'Hérode » (Actes 23:35). « Deux ans s'écoulèrent ainsi » (Actes 24:27). Il comparaît devant Félix, puis devant son successeur Porcius Festus, et enfin devant le roi Agrippa II et Bérénice (Actes 25:23 à 26:32). Craignant d'être livré à ses adversaires, il fait valoir sa citoyenneté romaine :

« J'en appelle à César. Alors Festus, après avoir délibéré avec le conseil, répondit : Tu en as appelé à César ; tu iras devant César. »

Actes 25:11-12

C'est de Césarée que Paul embarque pour Rome, au terme d'un voyage marqué par le naufrage de Malte (Actes 27).

De la Tour de Straton au port de Césarée

Avant Hérode, le site n'est qu'un petit mouillage phénicien, la Tour de Straton, fondé vers le IV^e siècle av. J.-C. Rome l'attribue à Hérode en 30 av. J.-C. Le roi y lance l'un des plus grands chantiers de son règne, décrit par Flavius Josèphe (Guerre des Juifs 1.408-415 ; Antiquités juives 15.331-341) : une ville en damier, un temple dédié à Rome et à Auguste dominant le port, un théâtre, un palais et un « amphithéâtre » pour les courses et les jeux. L'inauguration a lieu vers 10-9 av. J.-C.

Sebastos, un port gagné sur la mer

Faute de baie naturelle, les ingénieurs d'Hérode construisent en pleine mer deux grands môles qui abritent un bassin d'environ dix hectares : l'un des plus vastes ports artificiels de son temps. Ils utilisent un béton hydraulique à base de pouzzolane, une cendre volcanique importée de la baie de Naples, coulé dans des caissons de bois immergés. Affaibli par des mouvements du sol et peut-être par un tsunami, le port s'ensable et devient inutilisable à la fin de l'Antiquité ; ses fondations se visitent aujourd'hui en plongée.

Capitale romaine, puis ville chrétienne et croisée

• Vers 22-10/9 av. J.-C. — Hérode bâtit la ville et le port Sebastos.
• 6 apr. J.-C. — la Judée devient province romaine : Césarée est la résidence des préfets puis des procurateurs, dont Ponce Pilate (26-36).
• 66 — des violences entre habitants juifs et grecs de Césarée font partie des déclencheurs de la grande révolte (Josèphe, Guerre 2.284-292).
• Après 70 — Vespasien en fait une colonie romaine ; l'aqueduc haut est agrandi sous Hadrien (II^e siècle).
• III^e-IV^e siècles — grand centre intellectuel chrétien : Origène y enseigne, Eusèbe de Césarée y est évêque et y écrit son Histoire ecclésiastique. La ville abrite aussi des académies rabbiniques.
• Vers 640 — conquête arabe ; la ville décline.
• 1101 — prise par Baudouin I^er ; les Génois emportent le Sacro Catino, une coupe de verre vert longtemps vénérée comme le saint Graal.
• 1251-1252 — Louis IX (Saint Louis) fortifie la ville croisée de remparts et d'un fossé.
• 1265 — le sultan Baybars prend et démantèle la ville.

Fouilles et découvertes : la pierre de Pilate et le palais d'Hérode

• FondationHérode le Grand, vers 22-10/9 av. J.-C.
• Statut antiqueCapitale de la province romaine de Judée
• Découverte phareInscription de Ponce Pilate (1961)
• GestionParc national, Autorité israélienne de la nature et des parcs

La pierre de Pilate (1961)

En juin 1961, la mission archéologique italienne dirigée par Antonio Frova, qui dégage le théâtre, met au jour un bloc de calcaire d'environ 82 × 65 cm, remployé au IV^e siècle dans un escalier. Il porte une dédicace latine mutilée, où l'on lit notamment TIBERIEVM, [PONTI]VS PILATVS et [PRAEF]ECTVS IVDA[EA]E : Ponce Pilate, préfet de Judée, a dédié un bâtiment en l'honneur de l'empereur Tibère (un « Tibérieum », dont la nature exacte reste discutée). C'est la seule inscription contemporaine connue portant le nom du gouverneur qui, selon les Évangiles, fit crucifier Jésus. Elle montre aussi que son titre officiel était « préfet », alors que Tacite l'appelle « procurateur ». L'original est conservé au Musée d'Israël à Jérusalem ; une copie est exposée sur le site.

Le palais du promontoire

Sur la pointe rocheuse au sud du théâtre, les fouilles d'Ehud Netzer (Université hébraïque) à partir de 1976, puis celles de Kathryn Gleason et Barbara Burrell et de Yosef Porath (Autorité des antiquités d'Israël) dans les années 1990, ont dégagé un palais hérodien à deux niveaux : en bas, des appartements autour d'une grande piscine taillée dans le rocher, face à la mer ; en haut, une cour et des salles d'apparat. Beaucoup de chercheurs y voient le palais d'Hérode devenu résidence des gouverneurs romains, c'est-à-dire le « prétoire d'Hérode » où Paul fut gardé (Actes 23:35). L'identification est vraisemblable, mais aucun vestige ne peut être rattaché directement à sa détention.

Le port et les campagnes récentes

Le port englouti est exploré depuis les années 1980 par une équipe d'archéologie sous-marine menée par Avner Raban (Université de Haïfa) et Robert Hohlfelder, qui a documenté les techniques de construction romaines. D'autres missions (notamment la Joint Expedition to Caesarea Maritima dans les années 1970) ont fouillé la ville basse et ses quartiers. En 2019, un vaste programme financé par la fondation Edmond de Rothschild avec l'Autorité des antiquités, la Société de développement de Césarée et l'Autorité de la nature et des parcs a restauré les voûtes du podium du temple d'Auguste, qui abritent un nouveau centre d'accueil.

Que voir à Césarée maritime aujourd'hui

Le parc national s'étend le long de la mer sur plus d'un kilomètre. On peut commencer au sud, par le théâtre, et remonter vers le port et la ville croisée.

Le théâtre romain

Construit par Hérode puis agrandi à l'époque romaine, le théâtre fait face à la mer. Ses gradins ont été en grande partie restaurés après les fouilles italiennes des années 1960, et il accueille à nouveau des concerts. La copie de la pierre de Pilate se trouve à proximité.

Le palais du promontoire et l'hippodrome hérodien

Juste au nord, on marche sur les sols du palais d'Hérode, autour du bassin creusé dans le rocher et battu par les vagues. Il longe l'hippodrome hérodien, une piste de près de 300 m bordée de gradins, où se tenaient courses de chars et spectacles ; Flavius Josèphe l'appelle « amphithéâtre ».

Le port, les voûtes et la ville croisée

Plus au nord, les voûtes restaurées du podium du temple d'Auguste abritent le centre d'accueil (objets de fouille et film sur la construction de la ville). On traverse ensuite l'enceinte croisée de Saint Louis, avec ses glacis et son fossé, pour rejoindre l'ancien port, aujourd'hui bordé de restaurants et de galeries.

L'aqueduc de Césarée, sur la plage

Au nord du parc, hors de l'enceinte, l'aqueduc de Césarée court sur la dune le long d'une plage publique. Cet aqueduc « haut » amenait l'eau des sources situées au pied du mont Carmel. Longtemps attribué à Hérode, il a connu plusieurs phases : un premier canal au I^er siècle, doublé sous Hadrien, comme l'indiquent des inscriptions des légions romaines qui y ont travaillé. Au large, le parc national marin de Césarée protège les vestiges engloutis du port.

Césarée maritime ou Césarée de Philippe ?

Le Nouveau Testament mentionne deux Césarée différentes, à environ 150 km l'une de l'autre :

• Césarée maritime, sur la côte, fondée par Hérode le Grand : c'est la Césarée des Actes des Apôtres (Corneille, Philippe, Paul) et de la pierre de Pilate.
• Césarée de Philippe, aujourd'hui Banias, au pied du mont Hermon, près des sources du Jourdain : rebâtie par le tétrarque Philippe, fils d'Hérode, elle est le cadre de la confession de Pierre (« Tu es le Christ », Matthieu 16:13-20 ; Marc 8:27-30).

Quand les Actes disent simplement « Césarée », il s'agit toujours de la ville côtière. La ville moderne de Césarée (Keisarya), à l'est du parc, a été développée au XX^e siècle avec le soutien de la famille de Rothschild.